L'Ill est une rivière de plaine au débit très variable. Bloquée entre la terrasse alluvionnaire du Rhin et le piémont vosgien elle est alimentée par toutes les rivières vosgiennes du sud au nord de l'Alsace (Doller, Thur, Lauch, Fecht, Liepvrette, Bruche, Zorn...). Elle déborde plusieurs fois par an en hiver et au printemps pour inonder une vaste zone de prés, de forêts et de cultures entre Colmar et Erstein: C'est le"Grand Ried de l'Alsace Centrale". Si à ce moment la les cours d'eau sont impraticables et dangereux c'est l'occasion de naviguer, en toute tranquilité, sur ces vastes étendues d'eau peu profondes (photo).

A l'inverse, en été, l'Ill peut connaitre des "à sec" de plusieurs mois dans le Haut-Rhin car son lit est perché au-dessus de la nappe phréatique et alimente cette dernière. Heureusement, à partir de Colmar c'est la nappe qui alimente la rivière et il y a toujours suffisamment d'eau pour naviguer en canoë. Avec leurs eaux peu profondes et claires les rivières du Ried de l'Alsace centrale se prêtent donc parfaitement bien à la randonnée nautique.

Si l'Ill a été fortement canalisée dans le Haut-Rhin, notamment d'Ensisheim à Colmar, elle a heureusement échappée aux aménagements lourds dans le Bas-Rhin. A partir d'Illhaeusern et j'usqu'à Strasbourg, l'Ill se divise en différents bras (Bennwasser, Schiffwasser, Bornen, petite Ill...) offrant aux randonneurs des rivières de gabarits variables et des parcours plus ou moins forêstiers.

Les diffluences ont souvent un caractère plus sauvage que l'Ill elle même, sur le Bornen en particulier, à hauteur d'Ebersmunster, l'on trouve une dynamique fluviale encore très interessante avec un système de "mouilles" et "d'atterrissements" très développé dans les nombreux méandres. Les berges érodées son favorables à l'installation du Martin-pêcheur alors que le gravelot dépose ses oeufs sur les plages de graviers.

Faune et flore

En été, au bord de la rivière les animaux les plus fréquemment rencontrés sur l'Ill et ses bras sont les oiseaux avec notamment le magnifique Martin pêcheur, le héron cendré, le cygne, le canard Colvert, la Bergeronette de ruisseau.... Avec un peu plus de chance ont peu apercevoir dans les prés le Courlis symbole de la préservation des prés inondables du Ried, mais aussi les daims de la Forêt de Sélestat, voir le castor recemment réintroduit sur le réseau de l'Ill.